Siduan
四端 (sì duān)
Chez Mencius, les « Quatre Commencements » : les quatre germes moraux présents en tout homme. La commisération est le commencement de l'humanité, la honte celui de la justice, la déférence celui des rites, le sens du vrai et du faux celui de la sagesse. Le mot duān désigne l'extrémité d'un fil, la pointe qui amorce : non une vertu accomplie, mais son origine, qu'il faut développer sous peine de se détruire soi-même. (Le confucianisme n'a pas d'entrée propre dans la nomenclature : ce terme y est classé comme transversal.)
Men have these Four Beginnings just as they have their four limbs.
« Men have these Four Beginnings just as they have their four limbs. » — Pour Mencius, la moralité n’est pas plaquée sur l’homme du dehors : elle lui appartient au même titre que ses quatre membres. Le caractère duān (端) nomme l’extrémité d’un fil, le bout par où une chose commence. Les siduan sont donc quatre amorces, quatre pointes de vertu déjà présentes, et non quatre vertus achevées.
La démonstration passe par une scène : qui voit soudain un enfant sur le point de tomber dans un puits éprouve aussitôt l’alarme et la détresse — non pour plaire aux parents, ni pour gagner l’estime des voisins, mais par un mouvement qui le précède. De ce mouvement involontaire Mencius tire toute son anthropologie. La commisération est le commencement de l’humanité ; la honte et l’aversion, celui de la justice ; la déférence et le retrait, celui des rites ; le sens du vrai et du faux, celui de la sagesse.
Que ces germes existent ne suffit pas. « Saying that they cannot develop them is to destroy themselves » : qui possède les quatre commencements mais prétend ne pouvoir les déployer se mutile. Le développement est comparé au feu qui prend ou à la source qui jaillit — une croissance, non une donnée. Le cœur-esprit qui les abrite a charge de les conduire à leur plein essor.
Les siduan ≠ les idées innées du kantisme : ce ne sont pas des principes constitués de la raison pure, mais des affects, des secousses du cœur saisies avant tout raisonnement. Ils ≠ la table rase de l’empirisme : la nature n’attend pas l’expérience pour porter le germe du bien, elle l’a déjà en elle — ce que prolongera la connaissance innée du bien chez Wang Yangming. Mencius ne dit pas que l’homme est bon ; il dit qu’il commence bon, et que tout le reste est culture.