Li
理 (lǐ)
El «principio» del neoconfucianismo de la escuela Cheng-Zhu: el orden inteligible, la estructura o razón de ser que hace que cada cosa sea lo que es. Anterior a toda forma, el *li* es aquello por lo que las cosas existen; se opone y se conjuga con el aliento o fuerza material, el *qi*, mediante el cual toman cuerpo. En Zhu Xi, principio y fuerza material nunca se separan de hecho, pero deben distinguirse en el pensamiento: uno es la ley del ser, el otro el instrumento. (No confundir con el *li* 禮 de los ritos; el confucianismo no tiene entrada propia en la nomenclatura: este término se clasifica allí como transversal).
Throughout the universe there are both principle and material force. Principle refers to the Way, which exists before physical form [and is without it] and is the root from which all things are produced. Material force refers to material objects, which exists after physical form [and is with it]; it is the instrument by which things are produced.
« En todo el universo hay tanto el principio como la fuerza material. »
Por toda parte en el universo existen a la vez el principio y la fuerza material. Con esta frase, Zhu Xi establece los dos polos de toda su metafísica. El li (理), el principio, « remite al Camino, que existe antes de la forma física y es la raíz de la que surgen todas las cosas»; el qi, en cambio, es el instrumento material mediante el cual estas toman cuerpo.
Originalmente, el término li designaba las vetas del jade o las fibras de la madera: un orden que se sigue, no que se impone. Convertido en concepto central de la escuela Cheng-Zhu, nombra la estructura inteligible de cada cosa —su naturaleza real, dice Zhu Xi, «real y concreta»—, a diferencia del vacío budista. Antes de que las cosas existan, su principio de ser ya existía; pero el principio solo, sin el qi, no tendría dónde alojarse: «no hay principio si no hay fuerza material en la que fijarse».
De ahí una distinción que nunca es separación. Vistos desde las cosas, principio y aliento «están fundidos el uno en el otro»; vistos desde el principio, uno precede al otro. Mantener ambos extremos juntos, sin confundirlos ni separarlos, es, según Zhu Xi, «estar a salvo del error». Además, el principio vincula al ser humano con el cosmos: la misma ley que ordena el cielo ordena su naturaleza, garantía de la unidad de todos los seres.
El li no es el aliento qi, que es múltiple, transitorio y mezcla de bien y mal: el principio es uno, eterno, siempre bueno. Tampoco es una ley impuesta desde fuera por un dios ordenador: es el orden inmanente que cada cosa lleva como su propia razón de ser.