Li
理 (lǐ)
O « princípio » do neoconfucianismo da escola Cheng-Zhu: a ordem inteligível, a estrutura ou razão de ser que faz com que cada coisa seja o que é. Anterior a toda forma, o *li* é aquilo pelo qual as coisas existem; opõe-se e conjuga-se ao sopro ou força material, o *qi*, pelo qual elas tomam corpo. Em Zhu Xi, princípio e força material nunca se separam de fato, mas devem distinguir-se no pensamento: um é a lei do ser, o outro o instrumento. (A não confundir com o *li* 禮 dos ritos; o confucianismo não tem entrada própria na nomenclatura: esse termo é classificado como transversal.)
Throughout the universe there are both principle and material force. Principle refers to the Way, which exists before physical form [and is without it] and is the root from which all things are produced. Material force refers to material objects, which exists after physical form [and is with it]; it is the instrument by which things are produced.
« Em todo o universo há tanto o princípio quanto a força material. »
Em todo o universo, existem ao mesmo tempo o princípio e a força material. Com essa frase, Zhu Xi estabelece os dois polos de toda a sua metafísica. O li (理), o princípio, « remete ao Caminho, que existe antes da forma física e é a raiz de onde todas as coisas são produzidas »; o qi, por sua vez, é o instrumento material pelo qual elas tomam corpo.
Originalmente, a palavra li designava as veias do jade, as fibras da madeira: uma ordem que se segue, não que se impõe. Tornado conceito central da escola Cheng-Zhu, ele nomeia a estrutura inteligível de cada coisa — sua natureza real, diz Zhu Xi, « real e concreta », ao contrário do vazio budista. Antes que as coisas existam, seu princípio de ser já existia; mas o princípio sozinho, sem o qi, não teria onde se alojar: « não há princípio senão na medida em que há a força material para que ele nela se fixe. »
Daí uma distinção que nunca é uma separação. Considerados do ponto de vista das coisas, princípio e sopro « estão fundidos um no outro »; vistos do ponto de vista do princípio, um precede o outro. Manter os dois juntos, sem confundi-los nem dissociá-los, é, segundo Zhu Xi, « estar a salvo do erro ». O princípio liga ainda o homem ao cosmos: a mesma lei que ordena o céu ordena sua natureza, garantia da unidade de todos os seres.
O li não é o sopro qi, que é múltiplo, transitório e misturado ao bem e ao mal: o princípio é uno, eterno, sempre bom. Tampouco é uma lei imposta de fora por um deus ordenador: é a ordem imanente que cada coisa carrega como sua própria razão de ser.