Li
理 (lǐ)
程朱理学的“原则”：即可理解的秩序、结构或使万物成其所是的存在之理。在一切形态之前，*理*是万物存在的依据；它既对立又与气——使万物成形的物质之力——相结合。在朱熹那里，理与气实际上从不分离，但在思辨中必须加以区分：一者为存在之法，一者为存在之器。（勿与*礼*之“礼”混淆；儒学在分类中并无独立条目，此概念被归为跨领域范畴。）
Throughout the universe there are both principle and material force. Principle refers to the Way, which exists before physical form [and is without it] and is the root from which all things are produced. Material force refers to material objects, which exists after physical form [and is with it]; it is the instrument by which things are produced.
「宇宙万物皆有理与气。」
这句话中，朱熹奠定了其形而上学的两极。li——「理」——「指向道，先于形质而存在，乃万物生成之本源」；而qi（气）则是物质性的工具，使万物得以成形。
“理”字最初指玉石的纹理、木材的纹路：一种顺应而非强加的秩序。成为程朱理学的核心概念后，它指称万物各自的可理解结构——朱熹称其为「实而具体」的本性，≠ 佛教的虚无。万物未生之前，其存在之理已然先在；但理若无气，便无所依附：「有理必有气，方能寓于其中。」
由此，二者虽有区分，却从不割裂。从万物视之，理与气「浑然一体」；从理的视角看，理先于气。朱熹言，既不混淆亦不割裂地把握二者，即「不陷于谬误」。此外，理还将人与宇宙相连：规范天地的同一法则，亦规范人之本性，此乃万物一体的保证。
li（理）≠ qi（气）——气多变、无常，且善恶相杂；而理则唯一、永恒、纯善。它也不是外在神明强加的律法，而是每一事物内在的存在之理，如其自身的「所以然」。