Bu-zheng

爭 (zhēng)이라는 글자는 두 손이 한 물건을 잡아당기는 모습을 그린 것으로, 다투고, 싸우고, 경쟁한다는 뜻이다. 不爭 (bù zhēng)은 바로 그 동작을 빼는 것—아무것도 하지 않는다는 뜻이 아니라, 대항하지 않는다는 뜻이다. 이 미묘한 차이는 *부쟁(不爭)*을 단순한 수동성과 구분 짓는다. 물은 행동한다. 물은 “만물에 이로움을 베풀며”, 계곡을 깎고 바다로 흐른다. 다만 물은 아무것도 빼앗지 않고, 아무것도 거스르지 않으며, 장애물을 부수기보다는 돌아간다.

그래서 노자는 물이 가장 높은 덕(덕)의 모범이라고 본 것이다. 물은 “대중이 싫어하는 곳”, 아무도 차지하려 하지 않는 가장 낮은 곳에 머무르며, 바로 그 겸허함에서 어떤 것도 닳아 없앨 수 없는 힘을 얻는다. 22장에서 이를 역설적인 말로 표현한다. “다투지 않으니, 천하에 다투어 이길 자가 없다.” 무쟁(無爭)은 받아들여진 약함이 아니다. 그것은 상대가 필요 없는 힘이다.

이는 흔히 혼동되는 무위와 구분해야 한다. 무위는 행위에 초점을 맞춘다. 사물의 흐름을 거스르지 않으면서 행하는 것이다. 반면 부쟁은 관계에 초점을 맞춘다. 타인과 경쟁하지 않으면서 행하는 것이다. 일을 강요하지 않으면서도(무위) 타인의 자리를 시기할 수는 있다. 부쟁은 바로 그 경쟁심을 없애는 것이다. 무위 ≠ 무쟁: 후자는 인간 사이에서 지혜로운 자의 윤리이며, 전자는 그가 현실을 따르는 방식이다.