Pitié
Bei Rousseau ist das Mitleid ein angeborener Widerwille, seinen Mitmenschen leiden zu sehen – vor jedem Nachdenken und dem Menschen wie dem Tier gemeinsam. Es ist keine durch Vernunft erworbene Tugend, sondern ein erster Naturtrieb, der zweite der beiden Prinzipien, die der Mensch empfängt, bevor er denkt. Seine Aufgabe ist es, die *<em>Selbstliebe</em>* zu mäßigen: Ohne es wäre die Selbsterhaltung blind und zügellos. Im *<em>Naturzustand</em>* ersetzt es Gesetze, Sitten und Tugend, mit dem Vorteil, dass niemand daran denkt, seiner „sanften Stimme“ ungehorsam zu sein. Aus ihm entspringen, sobald die Gesellschaft entsteht, Großmut, Milde, Freundschaft. Es setzt die Selbstliebe fort, ohne sich mit der *<em>Eigenliebe</em>* zu vermischen, die erst aus dem Vergleich und der Reflexion erwächst.
Il est donc certain que la pitié est un sentiment naturel, qui, modérant dans chaque individu l’activité de l’amour de soi-même, concourt à la conservation mutuelle de toute l’espèce.
Rousseau verleiht dem natürlichen Menschen zwei Triebfedern, die der Vernunft vorausgehen: Die eine drängt ihn zur Selbsterhaltung, die andere flößt ihm »einen angeborenen Widerwillen ein, seinesgleichen leiden zu sehen«. Diese zweite Triebfeder ist das Mitleid. Es bedarf keiner Philosophie: Es ist »umso universeller und umso nützlicher für den Menschen, als es in ihm dem Gebrauch jeder Reflexion vorausgeht« – und so natürlich, dass selbst die Tiere Anzeichen davon zeigen. Ein Pferd scheut davor zurück, einen lebenden Körper zu zertreten; das Vieh gerät in Aufruhr beim Betreten des Schlachthofs. Das Mitleid ist kein verfeinerter Zug der Moral, es ist deren Grund.
Seine Funktion ist regulierend. Überlassen dem bloßen Trieb der Selbsterhaltung, wäre der Mensch maßlos; das Mitleid »mäßigt in jedem Einzelnen die Tätigkeit der Eigenliebe und trägt so zur gegenseitigen Erhaltung der ganzen Gattung bei«. Es dämpft, ohne zu ersticken. Im Naturzustand, wo es weder Gesetz noch Richter gibt, tritt es an die Stelle von »Gesetzen, Sitten und Tugend« – und seine Kraft liegt darin, dass niemand versucht ist, seiner »sanften Stimme« zu widerstehen. Es gebietet nicht von außen; es spricht von innen, bevor man erwägt.
Aus dieser einzigen Anlage leitet Rousseau alle sozialen Tugenden ab: »Was ist Großmut, Milde, Menschlichkeit anderes als das Mitleid, angewandt auf die Schwachen, die Schuldigen oder die Menschheit im Allgemeinen?« Selbst die Freundschaft ist nur ein beständiges Mitleid, das sich auf ein bestimmtes Wesen richtet. Was es zerstört, ist das Räsonieren: »Die Vernunft gebiert die amour-propre« – sie verschließt den Menschen in sich selbst und lässt ihn beim Anblick eines Leidenden sagen: Geh zugrunde, wenn du willst, ich bin in Sicherheit.
Zu unterscheiden vom Eigendünkel: Das Mitleid führt uns aus uns selbst hinaus zum Leidenden, der Eigendünkel zieht uns durch den Vergleich in uns zurück. Das eine ist ein ursprünglicher Impuls, das andere eine reflektierte Leidenschaft, geboren in der Gesellschaft. Und zu unterscheiden von der sokratischen Tugend, die durch Vernunft erworben wird: Das Mitleid hat nichts zu lernen, es wirkt, bevor man gedacht hat – »das Menschengeschlecht wäre längst untergegangen«, bemerkt Rousseau, »wenn sein Fortbestand allein vom Räsonieren abgehangen hätte«. Schließlich steht es nicht im Gegensatz zur Selbstliebe, sondern ist deren innere Korrektur: keine gegnerische Kraft, sondern dieselbe Natur, die sich dem anderen zuwendet.