Couplage structurel
structural coupling (anglais)
En Maturana y Varela, la forma en que un sistema de clausura operacional interactúa con su medio sin que este dicte sus estados internos. Las interacciones recurrentes con el entorno desencadenan cambios en el sistema —lo perturban—, pero no los especifican: el medio no prescribe nada, solo hace posible una selección cuya forma no determina. Un sistema acoplado estructuralmente se distingue en esto de una máquina cuyo comportamiento entrada/salida está fijado desde fuera por un diseñador: a lo largo de su historia de acoplamiento, construye el mundo mismo al que responde.
Under structural coupling with a medium, these configurations generate selection, an ongoing process of satisficing that [...] triggers (but does not specify) change in the form of viable trajectories.
Varela lo introduce primero con un ejemplo mínimo: Bittorio, un autómata celular sometido a perturbaciones aleatorias. Nada en su construcción lo programa para reconocer nada; sin embargo, dada su forma de acoplamiento con el medio, termina reaccionando solo a ciertas secuencias —se convierte, de hecho, en un «detector de secuencias impares». Lo que hace el medio no es instruir a Bittorio; es trigger (pero no especificar) cambios cuya forma depende de su propia estructura, no de la del medio.
Este es el principio que Varela generaliza tanto a la evolución como a la cognición: el medio trigger (pero no especifica) el cambio —desencadena el cambio sin determinarlo. Un sistema estructuralmente acoplado conserva, pues, su autonomía precisamente en la manera en que responde a lo que lo afecta.
Varela contrapone explícitamente este régimen al de la computadora: el sentido de una secuencia tecleada le es asignado desde fuera, por el diseñador del sistema —es una relación de entrada-salida en sentido estricto. Un sistema vivo, en cambio, casi nunca es reducible a ese esquema: el sentido de tal o cual interacción no está prescrito desde el exterior, sino que surge de la organización y la historia del sistema mismo.
El acoplamiento estructural ≠ la relación de entrada-salida del teclado: en un caso, el medio dicta; en el otro, solo perturba. El acoplamiento estructural ≠ la enacción: el acoplamiento es el mecanismo y su historia; la enacción es la tesis más amplia según la cual esa historia de acoplamiento hace emerger un mundo —la cognición misma. Sin clausura, no hay sistema que acoplar; sin acoplamiento, una clausura operacional quedaría como un sistema sin mundo.