Lo que no se vende

Una cosa, antes de tener precio, tiene cuerpo. El grano alimenta, el hierro sostiene, la tela abriga —cada uno a su manera, por lo que es y que ningún otro podría ser en su lugar. Luego llega el intercambio, que los coloca en la misma balanza y ya solo pregunta: ¿cuánto? La pregunta parece inocente. Sin embargo, opera un corte —deja de lado todo lo que hacía que el grano no fuera hierro.

Marx sitúa esta dualidad en el corazón de la más mínima mercancía, desde las primeras páginas de El Capital.

Como valores de uso, las mercancías son ante todo de calidad distinta; como valores de cambio, solo pueden ser de distinta cantidad.

Dos miradas sobre un mismo objeto. Como valor de uso, una cosa es lo que es concretamente —el grano que se muele, el vestido que se lleva—, y su utilidad, precisa Marx, «no existe sin» el cuerpo de la mercancía: reside en su materia, adherida a ella, sin medida común con otra. Como valor de cambio, ya no es más que una cantidad: tanto de esto vale tanto de aquello. Para que la equivalencia sea posible, primero hay que borrar lo que las hace incomparables: «se hace abstracción del valor de uso de las mercancías al intercambiarlas», y toda relación de intercambio «está incluso caracterizada por esta abstracción». La medida no miente; abstrae. Solo retiene del grano y del hierro lo que tienen en común —lo suficiente para pesarlos uno contra otro, nunca lo bastante para decir qué es cada uno.

Queda entonces, al margen del cálculo, todo un orden de cosas útiles que no entran en él.

Una cosa puede ser un valor de uso sin ser un valor. Basta para ello que sea útil al hombre sin provenir de su trabajo. Tales son el aire, los prados naturales, un suelo virgen, etc.

El aire, el prado, la tierra que sostiene el grano: útiles sin precio, porque ningún trabajo se ha cristalizado en ellos. Indispensables para toda producción, y sin embargo invisibles para la medida que la rige. Lo que lo sostiene todo sigue siendo, para la balanza, exactamente nada.

¿Qué es el valor de uso en Marx?

Es la utilidad concreta de una cosa, determinada por las propiedades de su cuerpo: el grano alimenta, el vestido abriga. Es cualitativa, propia de cada objeto, y solo se realiza en el uso. Marx la opone al valor de cambio, puramente cuantitativo, que prescinde de esta utilidad para hacer comparables las cosas entre sí.

Marx, no obstante, se detiene antes de un umbral. Su disputa es con la abstracción que borra el uso, no con el uso mismo: defiende el cuerpo de la cosa frente a la cifra que lo recubre, y considera lo útil como el suelo firme del que despega el precio. Otra voz, nacida lejos de allí, no se conforma con ese suelo.

Lao-Tsé llama pu (樸) al bloque de madera que aún no ha sido tallado —la unidad anterior al corte. En el capítulo veintiocho, el sabio regresa a él:

volverá a la simplicidad perfecta (al Tao). Cuando la simplicidad perfecta (el Tao) se ha extendido, ha formado los seres.

Mientras el bloque se mantiene unido, no sirve para nada en concreto y alberga todas sus formas posibles. Tallarlo en utensilio es fijarlo en un objeto y perder las demás. Donde Marx defiende el uso concreto frente al precio que lo abstrae, Lao-Tsé retrocede más allá: incluso el tallado en cosa útil es ya una caída fuera de lo entero. No aboga por el uso contra la medida; regresa más acá de uno y otra, al bloque que aún no ha sido dividido. Dos gestos distintos, y dos suelos bajo ellos: uno salva el cuerpo singular de las cosas del número que las iguala; el otro preserva el todo anterior a que se extraiga de él una sola forma.

Y sin embargo, bajo la distancia, late una misma intuición. Que la medida iguale —el precio que hace conmensurables el grano y el hierro— o que la división separe —el bloque convertido en utensilios contables—, ni una ni otra dicen lo que es la cosa. El grano desborda su cotización, la madera nudosa desborda el uso que se le da. Lo que una cosa es excede tanto lo que vale en la balanza como aquello para lo que sirve. Lo real trasciende la medida. Dos manos que apartan el mismo velo de cifras —una para devolver al objeto su cuerpo, la otra para restituirlo a su unidad.

La balanza pesa el grano, no el campo que lo alimentó ni el gesto que lo cosechó; el precio cuenta la madera, no el árbol retorcido que tardó cien años en crecer. Algo, siempre, permanece en el platillo cuando la cifra ha caído —lo que la medida nunca llegó a tocar.

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