État de nature
在卢梭那里，自然状态并非历史上的某个时代，而是一种方法论假设：一种有规则的虚构，将原初的人——自足、无工业、无固定语言、不善不恶——隔离出来，以衡量社会所增添或扭曲的一切。这是“一个不复存在、或许从未存在、可能永远不会存在的状态”，但为了评判当下，仍需对其形成正确的概念。人在此状态下受两种先于理性的原则驱动——*自爱*和*怜悯*——而非算计或竞争。将人从中剥离的，不是恶习，而是一种能力：*可完善性*。切勿将其与失落的黄金时代混淆：这不是起源的叙事，而是一种衡量工具。
un état qui n’existe plus, qui n’a peut-être point existé, qui probablement n’existera jamais, et dont il est pourtant nécessaire d’avoir des notions justes, pour bien juger de notre état présent.
卢梭开宗明义：他寻求的不是事实，而是一把钥匙。 自然状态是“一个不复存在、或许从未存在、大概永远不会存在的状态”， 然而，我们必须对其形成正确的概念，“以便准确判断我们当前的状态”。矛盾已然接受：假设一个从未见过的人，不是为了追溯其起源，而是为了在现代人身上“辨别出哪些来自其自身本质，哪些是环境与进步为其原始状态增添或改变的”。
由此，方法论的准则在《论文》开篇便被确立：“让我们首先排除一切事实，因为它们与问题无关。”这里讨论的不是历史真相，而是“类似于物理学家探讨世界形成的假设性与条件性推理”。在思想中剥离社会沉淀的一切——工业、固化的语言、比较、财产——然后审视剩下的：一个自足的存在，位于“野兽的愚钝与文明人的致命智慧之间等距的位置”，既非善亦非恶，因为他尚不知“善”为何物。
此人无道德，却天真。在理性之前，有两种本能驱动他：自爱，使其求生；怜悯，使其不伤害他人。将其引出此境的，不是过错，而是一种潜在的力量——可完善性，一种无限变化的能力——在卢梭笔下，往往是向坏的方向。
需与黄金时代的神话区分：黄金时代是令人怀念的过去，自然状态则是一种假设工具；前者慰藉，后者评判。同样，可完善性≠自然状态本身，而是使人脱离自然状态的能力：自然状态说明我们从何而来，可完善性则解释为何无法停留。它不是一个可回归之地，而是衡量已走过之路的尺度。