Amour de soi
Ở Rousseau, *l’amour de soi* là là một tình cảm tự nhiên, có trước mọi xã hội, khiến mọi sinh vật đều lo giữ gìn sự tồn tại của chính mình. Bản thân nó không tốt cũng không xấu: khi được lý trí dẫn dắt và tình thương xót điều tiết nơi con người, nó sinh ra nhân tính và đức hạnh. Nó thuộc về trạng thái tự nhiên, nơi mỗi cá nhân chỉ quan tâm đến hạnh phúc của bản thân mà không so đo với người khác. Đó là gốc rễ lành mạnh của việc tự bảo toàn, không nên nhầm lẫn với *l’amour-propre*, bản sao méo mó của nó do đời sống xã hội làm biến chất.
L’amour de soi-même est un sentiment naturel qui porte tout animal à veiller à sa propre conservation et qui, dirigé dans l’homme par la raison et modifié par la pitié, produit l’humanité et la vertu.
Rousseau mở đầu chú thích nổi tiếng thứ mười lăm bằng một lời cảnh báo: « Không được nhầm lẫn giữa tự ái và tự yêu – hai đam mê hoàn toàn khác biệt về bản chất lẫn tác động. »
Toàn bộ Luận văn đều nằm trong sự phân định ấy. Tự yêu là nguyên lý đầu tiên trong hai nguyên lý con người tiếp nhận trước khi có lý trí: « một tình cảm tự nhiên thúc đẩy mọi sinh vật quan tâm đến sự bảo toàn của chính mình ». Nó chỉ hướng về bản thân, không phải để tự đặt mình lên trên kẻ khác, mà vì nó chưa biết đến kẻ khác như đối thủ.
Tình cảm này không hề ích kỷ theo nghĩa hiện đại. Nếu chỉ có một mình nó, nó sẽ mù quáng; nhưng tự nhiên đã gắn liền với nó lòng trắc ẩn – sự ghê tởm khi thấy đồng loại đau khổ, « kiềm chế hoạt động của tự yêu trong mỗi cá thể » và hướng nó đến sự bảo toàn lẫn nhau của giống loài. Dưới sự dẫn dắt của lý trí, tự yêu trở thành nguồn cội của nhân tính và đức hạnh. Ở đây không hề có sự so bì, khoe khoang hay khao khát được ưu ái.
Khác với tự ái, vốn không phải sự kế thừa mà là sự giả mạo trong xã hội: tự yêu chỉ muốn sống, còn tự ái lại muốn vượt trội. Thứ nhất là tuyệt đối, nó quy về bản thân; thứ hai là tương đối, nó chỉ tồn tại trong ánh nhìn của người khác. Chính bằng cách làm biến chất tự yêu mà xã hội sinh ra tự ái, và cùng với nó là bất bình đẳng về đạo đức.