Clôture opérationnelle
operational closure (anglais)
Chez Varela, le critère qui permet de comprendre un système cognitif ou vivant non par ses relations d'entrée et de sortie mais par la clôture de son fonctionnement : un système à clôture opérationnelle est un réseau de processus dont les résultats sont ces processus eux-mêmes — une boucle qui ne débouche sur rien d'extérieur à elle. Ce n'est pas l'absence d'échanges avec le milieu (le système reste ouvert sur le plan matériel et énergétique), mais l'autonomie de son organisation : ce qui le définit, ce n'est pas ce qui entre ou sort, c'est le fait que son opération se referme sur elle-même. Un tel réseau échappe à l'hétéronomie — au contrôle par des mécanismes externes.
A system that has operational closure is one in which the results of its processes are those processes themselves.
Le passage part d’une remarque de Marvin Minsky sur le cerveau : on ne peut pas le juger comme on juge une usine, à la façon dont elle transforme des matières premières en produits finis, parce que le cerveau fait des changements en lui-même — ses processus produisent, entre autres choses, d’autres processus. De là un déplacement que Varela érige en principe : comprendre un système cognitif exige qu’on cesse de le définir par ses relations d’entrée et de sortie pour le définir par sa clôture opérationnelle — operational closure. La phrase qui fixe le concept est nette : a system that has operational closure is one in which the results of its processes are those processes themselves — un système à clôture opérationnelle est un système dont les résultats des processus sont ces processus eux-mêmes.
Ce n’est pas une clôture au sens d’isolement : rien n’empêche le système d’échanger matière, énergie, perturbations avec son milieu. Ce qui se referme, c’est l’opération — la façon dont le réseau, dans son fonctionnement même, revient sur lui-même plutôt que de déboucher sur un produit extérieur, comme une usine débouche sur des voitures. De tels réseaux, écrit Varela, échappent à la classe des systèmes définis par des mécanismes de contrôle externes — l’hétéronomie.
À distinguer de l’autopoïèse : l’autopoïèse est le nom du cas biologique concret — la cellule qui produit les composants qui la produisent. La clôture opérationnelle est le critère plus général dont l’autopoïèse est une instance : Varela l’applique aussi à des automates cellulaires purement formels, sans membrane ni métabolisme, pourvu qu’ils présentent la même boucle organisationnelle.
À distinguer surtout du couplage structurel, qui n’est pas synonyme mais complément : la clôture dit ce qui rend le système un et autonome de l’intérieur ; le couplage dit comment ce même système, sans cesser d’être clos sur son organisation, entre en relation avec un milieu qui le perturbe sans le dicter.