De
德 (dé)
El *de* no es la virtud moral en el sentido de un mérito o de una conformidad con una ley. Es la potencia-eficacia propia de un ser: lo que el Tao deposita en él y que lo hace crecer según lo que es. El Tao produce, el *de* nutre. Virtud en el sentido antiguo de fuerza que hace capaz —la savia que hace que una cosa advenga plenamente a sí misma.
Le Tao produit les êtres, la Vertu les nourrit.
El término que lo sostiene todo es nourrir. El Tao engendra los seres (道生之), el de los nutre (德畜之): entre el origen y la cosa, el de es lo que fluye y sostiene. Julien lo traduce como «Virtud», pero su comentario corrige de inmediato el equívoco —«la Virtud de la que habla aquí el autor es la manifestación del Tao en las criaturas»—. No es una cualidad que el ser se otorga, sino un poder que recibe y despliega.
Cada ser tiene su de: el agua posee la potencia del agua, el árbol la del árbol. Esta eficacia no se gana, se confiere y se posee en propiedad —«nadie le ha otorgado al Tao su dignidad, ni a la Virtud su nobleza: las poseen eternamente en sí mismos»—. El de es, pues, menos lo que se hace de bueno que lo que se es capaz de hacer al permanecer fiel a la propia naturaleza.
El de (el poder recibido, desplegado en el ser) no es el tao, la vía-fuente de la que emana: el Tao es la corriente superior, el de es lo que de ella desciende en cada cosa. Y el de no es la virtud moral occidental, mérito u obediencia a una norma: no se conquista el de, se encarna. El Tao es el río; el de, la fuerza de la corriente en cada ría.