Amour-propre
Chez Rousseau, l'amour-propre est un sentiment relatif, factice et né dans la société, qui porte chaque individu à faire plus cas de soi que de tout autre. Il naît de la comparaison : dès que les hommes vivent ensemble, chacun se mesure, veut être remarqué, préféré, estimé, et tire son propre prix du regard d'autrui. Absent de l'état de nature, il est la charnière du Discours : c'est de ce basculement de l'amour de soi vers l'amour-propre que sort l'inégalité morale, avec le cortège des maux que les hommes se font mutuellement.
L’amour-propre n’est qu’un sentiment relatif, factice et né dans la société, qui porte chaque individu à faire plus cas de soi que de tout autre, qui inspire aux hommes tous les maux qu’ils se font mutuellement et qui est la véritable source de l’honneur.
L’amour-propre est la passion pivot du Discours. Sentiment « factice et né dans la société », il n’existe pas dans l’homme originaire : « dans notre état primitif, dans le véritable état de nature, l’amour-propre n’existe pas ». Et pour cause : il « un sentiment qui prend sa source dans des comparaisons » que le sauvage, se tenant pour le seul spectateur de sa vie, n’est pas en état de faire. Il faut la vie commune, le voisinage des regards, pour qu’il germe.
Sa mécanique est celle de la comparaison. « C’est la raison qui engendre l’amour-propre, et c’est la réflexion qui le fortifie » : dès qu’on se mesure aux autres, on veut valoir plus qu’eux ; « Être et paraître devinrent deux choses tout à fait différentes », et de cette scission entre l’être et le paraître sortent le faste, la ruse, la jalousie. L’homme cesse de vivre en lui-même pour vivre dans l’opinion, empruntant jusqu’au sentiment de sa propre existence au jugement d’autrui.
À distinguer de l’amour de soi, avec quoi Rousseau interdit expressément de le confondre. L’amour de soi est naturel, absolu, tourné vers la conservation ; l’amour-propre est artificiel, relatif, tourné vers la préséance. L’un veut vivre, l’autre veut primer. Toute l’anthropologie du Discours tient dans ce déplacement : l’inégalité entre les hommes ne naît pas d’un vice originel, mais de cette passion tardive où le prix de soi se mesure au regard des autres.