최고의 선은 물과 같다

물은 어떤 자리도 탐내지 않는다. 내려가고, 움푹한 곳을 채우고, 바위를 부수기보다는 돌아 흐르며, 결국 모든 것을 하나로 모은다. 이 연약함 없는 유순함이야말로 노자가 『도덕경』 제8장에서 가장 높은 덕의 본보기로 택한 것이다.

고전 중국어

上善若水。水善利萬物而不爭，處衆人之所惡，故幾於道。

프랑스어

최고의 덕을 지닌 사람은 물과 같다. 물은 만물을 이롭게 하면서도 다투지 않는다. 군중이 싫어하는 곳에 머문다. 그러므로 (성인은) 도에 가깝다.

이 장 전체는 물이 동시에 수행하는 두 가지 동작의 관계에 담겨 있다. 물은 만물을 이롭게 하고(利萬物, 리완우, 문자 그대로 ‘일만 존재’) 다투지 않는다(不爭, 부쟁). 우리의 직관은 이 둘을 분리한다. 무언가를 이롭게 하려면 움켜쥐고, 바로잡고, 강제해야 한다고 여기기 때문이다. 그러나 물은 이 편견을 부정한다. 식물을 기르고, 골짜기를 채우고, 바다로 흘러가되, 아무것도 빼앗지 않고, 아무것도 다투지 않는다. 물의 효력은 바로 저항하지 않는 데 있다.

결정적인 말은 *부쟁*이다. 이는 세상을 등지는 것도, 수동적으로 당하는 것도 아니다. 물은 행동하고, 그것도 많이 한다. 다만 어떤 것과도 경쟁하지 않을 뿐이다. *무위*와 혼동해서는 안 된다. 무위는 행동의 방식(사물의 흐름을 강제하지 않는 것)을, 부쟁은 타인과의 관계(그 자리를 다투지 않는 것)를 규정한다. 사물의 흐름에 몸을 맡기면서도 이웃을 시기할 수는 있다. 부쟁은 바로 그 시기를 없애는 것이다.

노자에서 ‘다투지 않는다’는 무슨 뜻인가?

핵심은 두 번째 문장에 있다. 물은 “군중이 싫어하는 곳에 머문다.” 스따니슬라스 쥘리앵이 번역한 주석이 이를 명료히 밝힌다 — 사람들은 “영광을 사랑하고 치욕을 싫어하며, 높음을 사랑하고 낮음을 싫어한다.” 반면 물은 “낮은 곳으로 달려가 그곳에 머무는 것을 즐긴다.” 다투지 않는다는 것은 싸움을 지는 것이 아니다. 남들이 싸우는 것을 탐내지 않는 것이다. 높은 자리를 원하지 않는 자는 그곳에서 누구를 밀어낼 필요도, 누구에게 밀려날 염려도 없다. 제22장은 이 물러섬의 역설을 이끌어낸다.

다투지 않기에 천하에 다툴 자가 없다.

이는 받아들인 나약함이 아니라, 적수가 필요 없는 힘이다. 빈 허리가 바퀴를 돌게 하는 것처럼, 물의 힘은 어떤 것도 버티고 서 있지 않기에 생긴다. 굽힘으로써 이긴다.

중국인의 지혜와 로마인의 지혜: 굽히거나 버티거나

몇 세기 후, 다른 제국과 다른 언어로, 또 한 사람이 어떻게 자신을 공격하는 것들에 굴복하지 않을지를 모색한다. 그는 첫 번째와는 전혀 다른 이미지를 제시한다. 노자가 내미는 굽히는 물에 비해, 마르쿠스 아우렐리우스는 물이 뚫지 못하는 바위를 내민다.

파도가 끊임없이 치는 바위처럼 단단해져라. 바위는 꿈쩍하지 않고, 물거품만 그 발치에서 소용돌이친다.

두 길을 먼저 구분해야 둘 다 잃지 않는다. 노자의 물은 저항하지 않기에 강하다. 내려가고, 돌아 흐르고, 낮은 곳을 채우며, 어떤 자리도 다투지 않는다. 그 무적성은 적이 없기 때문이다. 마르쿠스 아우렐리우스의 바위는 정반대다. 파도가 부딪치고, 충돌은 실제로 일어나지만, 바위는 움직이지 않는다. 그 힘은 장애물을 피하는 데 있는 것이 아니라, 그것에 의해 움직이지 않는 데 있다. 물은 아래를 지나고, 바위는 정면으로 받는다.

각자가 이 이미지를 심는 토양도 이미지만큼 다르다. 노자에게 물의 유순함은 하늘의 도를 본받는 것이다. 아래에서, 부드러움에서 사물의 움직임에 맞춰 강해진다. 마르쿠스 아우렐리우스에게 바위의 부동성은 돌의 오만이 아니라 판단의 확고함이다. 이어지는 구절이 이를 말한다. “그 일은 누구에게나 일어날 수 있었지만, 누구나 너처럼 그 타격을 무감각하게 받아들이지는 않았을 것이다.” 바위의 견고함은 돌의 결에 있는 것이 아니라, 자기에게 달린 것에 있다.

두 길은 섞이지 않으며, 서로 바꿀 수도 없다. 도가의 성인은 갈등 아래로 내려가 힘을 얻고, 스토아의 성인은 갈등 속에서 버티되 흔들리지 않는다. 하나는 사라진다 — 물이 되고, 도에 맞춰 몸을 맞추고, 가장 낮은 곳에 자리하며, 높은 자리를 탐하는 자아를 해체한다. 다른 하나는 자기 중심에 앉는다 — 견고함은 돌의 결에 있는 것이 아니라 내면의 주인, 자기에게 달린 것에 있다. 자아를 지우거나 그 안에 자리하는 것. 이 두 동작은 서로 바꿀 수 없다.

그러나 정상에 이르면, 두 길은 같은 곳에 도달한다. 물도 바위도 반응하지 않는다. 어느 쪽도 자신을 치는 것에 맞서 반격하지 않는다. 물은 타격을 되돌리지 않는다 — 떠내려가고, 돌아 흐르며, 아무것도 맞서지 않는다. 바위도 타격을 되돌리지 않는다 — 충격을 받되 움직이지 않는다. 둘 다 군중이 움직이는 리듬에 맞춰 움직이지 않는다. 노자에게는 높음을 사랑하고 낮음을 싫어하는 군중, 마르쿠스 아우렐리우스에게는 “나에게 재앙이로다” 탄식하는 군중이다. 공격 아래 내려가거나 공격 속에서 버티거나. 두 경사로를 통해, 하나의 무반응에 이른다.

물과 바위는 같은 물가를 나눠 가진다. 그곳에서 파도가 부서진다. 정점은 하나다 — 자신을 치는 것에 의해 움직이지 않는 것. 경사로는 여전히 둘이다. 독자에게는 가르침을 받는 것도, 진영을 택하는 것도 아니다. 다만 두 길이 만나는 문턱. 자신을 공격하는 것보다 더 아래로 내려가거나, 그보다 더 굳건히 버티는 것. 어느 쪽 경사로든, 그것에 속하지 않게 된다.

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