clinamen
Sự lệch hướng nhỏ bé và không thể đoán trước của các nguyên tử trong lúc rơi, đưa vào một nguyên lý tự do giữa chủ nghĩa quyết định máy móc. Chuyển động tối thiểu này, không có nguyên nhân xác định, cho phép sự xuất hiện của các hình thái và sự tồn tại bằng cách phá vỡ tính tất yếu tuyệt đối. Nó hiện thân cho khoảng cách mà qua đó tự nhiên tự làm mới và thoát khỏi sự lặp lại cằn cỗi.
Mouvements enchaînés l’un de l’autre naissants ! Pour les mieux concevoir, souviens-toi que l’espace Est sans fond.
Clinamen chỉ cái chuyển động khó nhận thấy, qua đó một nguyên tử, trong khi rơi thẳng đứng qua khoảng không, bỗng chệch khỏi quỹ đạo của mình. Sự lệch hướng này không thể tính toán hay tiên đoán: nó xảy đến không vì lý do gì, như một vết đứt gãy trong trật tự nhân quả. Nếu không có nó, các nguyên tử – vốn đồng nhất và tuân theo cùng những quy luật – sẽ không bao giờ gặp gỡ hay kết tụ để tạo thành vật thể. Vì thế, clinamen chính là điều kiện làm nên sự đa dạng của thế giới, khi đưa vào một vết nứt trong cái tất yếu máy móc.
Trong đoạn trích dẫn, Lucrèce mời gọi ta hình dung không gian như một vực thẳm không đáy, nơi các chuyển động không bị đóng băng mà sinh thành lẫn nhau. Clinamen ở đây đóng vai trò nguyên lý của chính sự sinh thành ấy: nó là khoảnh khắc rơi biến thành gặp gỡ, lặp lại hóa thành sáng tạo. Nếu thiếu đi sự lệch hướng này, các nguyên tử sẽ mãi mãi tách biệt, và thế giới chỉ còn là một dòng chảy không phân biệt. Clinamen không phải là ngẫu nhiên theo nghĩa hiện đại, mà là điều kiện tối thiểu của tự do trong một vũ trụ bị chi phối bởi quy luật.
Như vậy, thuật ngữ này đối lập hai quan niệm về tất yếu: một bên là cái tất yếu cứng nhắc, nơi mọi thứ đều bị quyết định bởi nguyên nhân trước đó; bên kia là cái tất yếu mở, nơi một chút lệch lạc nhỏ bé cho phép điều bất ngờ xuất hiện. Clinamen không phủ nhận các quy luật tự nhiên, mà bổ sung cho chúng bằng cách chỉ ra rằng sự vận hành của chúng luôn đòi hỏi một sự lệch hướng ban sơ. Nó không phải là một nguyên lý ngoại lai, mà là thuộc tính nội tại của chuyển động, cũng cơ bản như trọng lực hay khoảng không.