Xing-e

« The nature of man is evil; his goodness is the result of his activity. » — Xing (性) est la nature, ce qu’un être est de naissance ; e (惡), le mauvais. La formule ouvre le chapitre 23 d’un seul trait, sans précaution : ce que l’homme apporte en naissant n’est pas bon.

Le mot décisif est le second membre : activity. Le terme chinois est wei (偽), que les commentateurs glosent comme « l’activité de l’homme », ce qui est fait et non donné par la nature. La bonté est donc une œuvre, pas une dotation. « Crooked wood must be heated and bent before it becomes straight » : le bois tordu se redresse sous l’effort, jamais de lui-même.

L’argument se déploie en politique morale. Suivre la nature mène au gain, à l’envie, à la débauche ; il faut donc « the civilizing influence of teachers and laws » et la conduite des rites et de la droiture pour la réformer. Les sages-rois d’antiquité, sachant la nature mauvaise, ont créé les rites et les institutions pour la corriger. Le mal n’est pas une fatalité : c’est un point de départ, et tout le travail consiste à en sortir.

Le xing-e ≠ le xing-shan de Mencius. Pour Mencius la bonté est le penchant natif que la négligence ruine ; pour Xunzi elle est le résultat que l’effort construit — deux thèses inverses sur la même nature. Le xing-e ≠ aussi le péché originel chrétien : il n’y a chez Xunzi ni faute héritée ni rédemption par la grâce, mais un défaut corrigible par l’éducation et la loi. L’homme n’est pas déchu ; il est brut, et perfectible par sa propre œuvre — l’exact envers des Quatre Commencements que Mencius disait gravés dans le cœur dès la naissance.